O nascimento da Coleção Phillips originou-se da visão do crítico de arte Duncan Phillips. Em 1921, ele transformou a mansão de sua família em um museu, inicialmente exibindo apenas 600 coleções particulares, mas logo a abriu ao público, tornando-se um pioneiro na coleção de arte moderna nos Estados Unidos. O próprio prédio do museu é uma história da arte: o corpo principal é uma mansão de tijolos vermelhos construída em 1897 e posteriormente expandida para três alas, que não apenas preservam o charme histórico, mas também incorporam design moderno.

O acervo do museu concentra-se no impressionismo europeu e na arte moderna americana do século XX, abrangendo obras-primas de mestres como Van Gogh, Cézanne, Renoir, Degas, Picasso e Matisse. Como pintora a óleo, Marjorie Acker, esposa de Duncan Phillips, exerce profunda influência na direção do acervo do museu, que gradualmente se expandiu do impressionismo para o campo da arte moderna. Em 2006, o museu criou o Centro de Pesquisa em Arte Contemporânea para promover ainda mais o diálogo entre a arte e a época.

